Ansia da prestazione e burnout: quando a fermarsi è la testa, non il ginocchio

L'ansia competitiva non è un tratto unico: si misura in tre componenti separate — ansia somatica, preoccupazione di fare male, disturbo della concentrazione — e in 1.038 atleti di 9-14 anni la preoccupazione di fare male era più alta nelle ragazze, con differenze descritte dagli autori come modeste (Grossbard et al., 2009). Il burnout sportivo, definito come esaurimento più svalutazione dello sport, è stato rilevato con punteggi elevati nell'1-9% di 980 atleti adolescenti (Gustafsson et al., 2007).

Un infortunio si vede, si mette il ghiaccio, si prende un appuntamento. Una ragazza che dorme male la notte prima della partita, che si sente svuotata dopo tre mesi di stagione e che ha smesso di divertirsi non lascia nessun referto — e viene archiviata come «una che si agita» o «una che non ha più fame». La ricerca però l'ha misurata: l'ansia competitiva ha tre componenti distinte, il burnout sportivo ha tre dimensioni e una prevalenza stimata anche fra gli adolescenti. Cosa dicono i dati, cosa cambia fra ragazze e ragazzi, e come si distingue una brutta settimana da un segnale da portare a un professionista.

A fermare una giovane atleta non è sempre qualcosa che si vede in radiografia. Un ginocchio gonfio ha un percorso: ghiaccio, visita, tempi di recupero, un ritorno. Una ragazza che non dorme la notte prima della partita, che a tre mesi dall'inizio della stagione si sente svuotata e che ha smesso di divertirsi non lascia nessun referto — e finisce archiviata in due modi ugualmente inutili: «è una che si agita» oppure «non ha più fame».

La ricerca, però, ha misurato entrambe le cose. L'ansia competitiva è stata scomposta in componenti distinte in atleti proprio di questa età, e il burnout sportivo ha una definizione operativa, uno strumento di misura e stime di frequenza fra gli adolescenti. Non sono impressioni: sono variabili con numeri, e i numeri dicono dove guardare.

In breve

  • L'ansia competitiva non è un blocco unico: si misura in tre componenti — ansia somatica, preoccupazione di fare male, disturbo della concentrazione.
  • In 1.038 atleti di 9-14 anni la preoccupazione di fare male era più alta nelle ragazze e negli atleti più grandi; i maschi riportavano più disturbo della concentrazione. Differenze descritte dagli autori come modeste.
  • Il burnout è esaurimento fisico o mentale più svalutazione dello sport: fra 980 atleti adolescenti, l'1-9% aveva punteggi elevati.
  • Specializzarsi in un solo sport si associa a più burnout in tutte e tre le dimensioni — ma nel confronto disponibile solo il 4,1% del campione praticava più sport.
  • Nelle atlete d'élite adulte i tassi di ansia, depressione, distress e disturbi alimentari sono più alti che negli atleti maschi; il sonno no.
  • Le leve modificabili sono sempre le stesse tre: infortuni, sonno, supporto sociale.

Che cos'è davvero l'ansia da prestazione, e perché «è una che si agita» non basta?

Perché sotto quella frase ci sono tre fenomeni diversi, che si misurano separatamente e si affrontano in modo diverso. Lo strumento di riferimento per gli under 15, la Sport Anxiety Scale-2, non restituisce un punteggio unico di ansia: ne restituisce tre.

Un'analisi fattoriale confermativa su un campione di 1.038 atleti di 9-14 anni ha verificato che questo modello a tre fattori regge in questa fascia d'età, ed è equivalente sia fra i 9-11enni e i 12-14enni sia fra maschi e femmine (Grossbard et al., 2009). Tradotto: quando una tredicenne dice «sono in ansia», non sta descrivendo una cosa sola, e chiedere quale delle tre è cambia completamente la risposta utile. La tensione fisica pre-gara si gestisce in un modo; il pensiero fisso di deludere l'allenatore in un altro.

Le ragazze hanno più ansia da prestazione dei ragazzi?

Su una componente sì, sulle altre no — e la differenza è modesta, non un abisso. Nello stesso studio su 1.038 giovani atleti, la preoccupazione di fare male era più alta nelle ragazze e negli atleti più grandi, mentre erano i maschi a riportare punteggi più alti di disturbo della concentrazione in situazione di gara (Grossbard et al., 2009).

Vale la pena riportare la cautela degli autori invece di ingigantire il dato: sesso ed età risultavano associati ai punteggi di ansia in modo modesto. Non è «le ragazze sono più ansiose per natura». È che, in media, la forma d'ansia più frequente nelle ragazze è quella valutativa — la paura del giudizio sulla prestazione — e questa è un'informazione operativa, perché la paura del giudizio è precisamente la variabile su cui il linguaggio di chi allena incide di più. Ne abbiamo scritto nell'articolo su come le parole dello staff cambiano la salute delle atlete.

Il burnout sportivo esiste davvero a 14 anni?

Sì, ed è misurato: non è una parola presa in prestito dal lavoro d'ufficio. Il burnout dell'atleta ha una definizione operativa in tre parti: esaurimento fisico o mentale, ridotto senso di realizzazione, e la conseguenza che lega le prime due, la svalutazione dello sport — cioè il momento in cui una cosa che contava smette di contare. Il report clinico dell'American Academy of Pediatrics dedicato a sovraccarico, overtraining e burnout nei giovani atleti lo definisce così e lo indica come una delle ragioni principali di abbandono nello sport giovanile (Brenner et al., 2024).

Sulla frequenza, il riferimento più citato resta uno studio svedese: un inventario di burnout somministrato a 980 atleti adolescenti (402 ragazze e 578 ragazzi) in 29 sport diversi. Il risultato: fra l'1% e il 9% mostrava punteggi elevati nelle sottoscale (Gustafsson et al., 2007). Due precisazioni necessarie: si tratta di uno strumento di screening su un campione di giovani atleti competitivi svedesi, non di diagnosi cliniche, e l'ipotesi che il burnout fosse più frequente negli sport individuali non è stata confermata in quel campione.

Un intervallo dell'1-9% non descrive un'emergenza. Descrive però qualcosa di concreto: in una società con cento tesserate, da una a nove ragazze. E il burnout, a differenza di una distorsione, non ha un giorno d'inizio riconoscibile — per questo si nota tardi, spesso quando la ragazza ha già smesso.

Un solo sport tutto l'anno aumenta il rischio?

I dati disponibili dicono di sì in tutte e tre le dimensioni del burnout, ma il confronto su cui si basano è sbilanciato e va letto con questa riserva. Una revisione sistematica con meta-analisi ha messo a confronto atleti adolescenti che si specializzano — un solo sport, praticato per più di otto mesi l'anno, a esclusione di tutti gli altri — con chi invece ne pratica più di uno.

Sono stati inclusi 8 studi su 1.429 atleti (età media 15,59 anni, intervallo 12,5-17,2). Chi si specializzava riportava punteggi di burnout più alti in tutte e tre le dimensioni, con una differenza fra le medie di 0,87 (IC 95% 0,67-1,08) sul ridotto senso di realizzazione (Giusti et al., 2020).

Il limite è grosso e onesto dichiararlo: dei 1.429 atleti, 1.371 (il 95,9%) erano specializzati e soltanto 58 (il 4,1%) praticavano più sport. Un gruppo di confronto così piccolo rende il risultato indicativo, non conclusivo. Resta coerente con quello che si osserva sul versante degli infortuni, di cui abbiamo scritto nell'articolo sulla specializzazione precoce: il calendario di una ragazza è una variabile di salute, non solo una scelta tecnica.

Le atlete hanno più sintomi di ansia e depressione degli atleti?

Nei dati d'élite sì, e con differenze consistenti — ma quei dati riguardano in larga parte adulti, ed è un ponte che non si può attraversare in silenzio. Una revisione sistematica con meta-analisi di 60 studi su atleti d'élite ha confrontato i tassi di sintomi fra i sessi (Kew et al., 2024):

Sintomo Rapporto fra tassi (atlete / atleti) IC 95%
Ansia 1,17 1,08-1,27
Depressione 1,42 1,31-1,54
Distress 1,98 1,40-2,81
Disturbi del comportamento alimentare 2,19 1,58-3,02
Disturbi del sonno 1,13 0,98-1,30 (non significativo)

Gli atleti maschi riportavano invece più abuso di alcol (0,74; 0,68-0,80), uso di sostanze illecite (0,82; 0,75-0,89) e problemi di gioco d'azzardo (0,14; 0,08-0,25).

Due letture vanno tenute insieme. La prima: la differenza più marcata riguarda i disturbi del comportamento alimentare, più che doppi nelle atlete — ed è il punto in cui questo tema tocca direttamente la bassa disponibilità energetica e la RED-S, dove il confine fra un problema di salute mentale e un problema fisiologico smette di essere netto. La seconda: il sonno è l'unica voce senza differenza significativa fra i sessi, il che non vuol dire che vada bene — dormire meno di otto ore è la norma in adolescenza, semplicemente lo è per tutti.

E la precisazione che regge tutto il resto: questi sono atleti d'élite, in larga parte adulti. Il dato indica in quale direzione guardare quando si ha davanti una quattordicenne, non quanto sia frequente alla sua età. Non esiste una meta-analisi equivalente sulle atlete adolescenti, ed è una lacuna che vale la pena nominare invece di riempire.

Quali fattori di rischio si possono davvero cambiare?

Quelli del contorno — e sono i tre su cui una società sportiva ha già la mano: infortuni, sonno, supporto sociale. Una revisione sistematica ha analizzato 52 studi su 13.849 studentesse-atlete universitarie per identificare i determinanti di depressione, ansia e stress. Ne sono emersi 17, che si raggruppano in tre famiglie: gli infortuni (comprese le commozioni cerebrali), la salute generale (per esempio l'igiene del sonno) e i fattori sociali (per esempio il supporto percepito). L'associazione complessiva stimata nella meta-analisi è piccola ma significativa: r = 0,15 (IC 95% 0,05-0,24) (Beisecker et al., 2024).

Anche qui la popolazione va dichiarata: sono atlete universitarie statunitensi, quindi adulte, in un sistema sportivo diverso dal nostro. Ma i tre gruppi di determinanti non sono un'esclusiva del college. Due dei tre, in particolare, hanno un indirizzo preciso su questo sito:

Il terzo — il supporto percepito — non è un fattore soffice: nel modello sopra è una variabile alla pari delle altre due.

Come si distingue una brutta settimana da qualcosa di più serio?

Non con un test fatto in casa, e non è il compito di chi allena. Un articolo divulgativo non può — e non deve — fornire criteri diagnostici. Ci sono però elementi che, in letteratura clinica, spostano l'ago dall'osservare al chiedere aiuto a un professionista:

Il consensus statement del Comitato Olimpico Internazionale sulla salute mentale negli atleti è esplicito su un principio che vale come cornice di tutto questo articolo: i sintomi e i disturbi di salute mentale negli atleti vanno riconosciuti e gestiti come qualunque altra questione di salute, da professionisti competenti (Reardon et al., 2019). Il documento riguarda atleti d'élite, in larga parte adulti; il principio — non è debolezza, è salute — non ha età.

Chi allena non deve diagnosticare. Deve accorgersi e indirizzare. Sono due verbi molto più semplici, e sono già molto.

Che cosa può fare concretamente una società sportiva?

Tre azioni, nessuna delle quali richiede uno psicologo in organico (che resta comunque la scelta migliore quando è possibile).

Il ruolo di BAB

Questo è terreno delicato, e conviene essere precisi su cosa BAB fa e cosa non fa. BAB non è uno strumento diagnostico e non individua disturbi: non esiste, in questa piattaforma, nulla che assomigli a uno screening di salute mentale.

Quello che offre è più semplice e viene prima. Uno spazio privato in cui l'atleta registra i propri segnali — comprese energia, umore e qualità del sonno — nel tempo, così che un periodo storto diventi visibile come periodo e non come singola brutta giornata. Un layer educativo che dà nomi non clinici a cose reali, perché «sono in ansia» diventi «mi torna in mente che sbaglierò», che è una frase su cui si può lavorare. E alle società restituisce soltanto segnali aggregati e anonimi, mai il dato della singola ragazza — condizione senza la quale, su questo tema più che su ogni altro, nessuno scriverebbe niente di vero.

Il valore sta tutto nell'anticipo: accorgersi di uno schema mentre è ancora uno schema, invece di scoprirlo il giorno in cui una tesserata non si presenta più. È lo stesso meccanismo che porta le ragazze a lasciare lo sport in adolescenza — e anche lì, quello che manca quasi sempre è un modo per dirlo prima.

Quando rivolgersi a un professionista

Se il malessere dura da settimane, se esce dal campo e riguarda scuola, sonno e rapporti, se una ragazza ha smesso di provare piacere in una cosa che le piaceva, oppure se compare qualunque pensiero di farsi del male, la strada non è aspettare che passi: è parlarne con il pediatra o il medico di famiglia, che sapranno indicare il percorso adatto. Non serve una crisi conclamata per chiedere un parere — serve solo che qualcuno pensi che valga la pena chiederlo.

Fonti

Questo articolo ha finalità informative e divulgative e non costituisce parere medico né consulenza psicologica. Se una ragazza mostra un malessere che dura, che le toglie il piacere di ciò che faceva o che riguarda anche la vita fuori dal campo, rivolgetevi al pediatra o al medico di famiglia. In presenza di pensieri di farsi del male, chiedete aiuto subito a un professionista sanitario.

Che cos'è l'ansia da prestazione in una giovane atleta?

Non è un unico stato d'animo, ed è questa la cosa più utile da sapere. Lo strumento più usato per misurarla negli under 15, la Sport Anxiety Scale-2, la scompone in tre componenti distinte: l'ansia somatica (il corpo che reagisce — battito, stomaco, tensione), la preoccupazione di fare male, e il disturbo della concentrazione. Un'analisi fattoriale su 1.038 atleti di 9-14 anni ha confermato che il modello a tre fattori regge sia nei 9-11enni sia nei 12-14enni, e sia nei maschi sia nelle femmine (Grossbard et al., 2009). In pratica: due ragazze che dicono entrambe «sono in ansia» possono avere due problemi diversi, e serve capire quale.

Le ragazze hanno più ansia da prestazione dei ragazzi?

Su una componente sì, ma la differenza è modesta e vale la pena dirlo con precisione. Nello studio su 1.038 giovani atleti di 9-14 anni, la preoccupazione di fare male era più alta nelle ragazze e negli atleti più grandi, mentre erano i maschi a riportare più disturbo della concentrazione in gara. Gli autori stessi descrivono l'associazione di sesso ed età con i punteggi di ansia come modesta (Grossbard et al., 2009). Non è quindi «le ragazze sono più ansiose»: è che il tipo di ansia più frequente cambia, e cambia il modo in cui va affrontato.

Il burnout sportivo esiste davvero a 14 anni?

Sì, ed è stato misurato. Il burnout dell'atleta viene definito come esaurimento fisico o mentale accompagnato da un ridotto senso di realizzazione, che porta a svalutare lo sport; il report clinico dell'American Academy of Pediatrics lo indica come una delle ragioni principali di abbandono nello sport giovanile (Brenner et al., 2024). Sulla frequenza, lo studio più citato ha somministrato un inventario di burnout a 980 atleti adolescenti (402 ragazze e 578 ragazzi) in 29 sport: fra l'1% e il 9% mostrava punteggi elevati nelle sottoscale (Gustafsson et al., 2007). Non è un'epidemia, ma non è nemmeno zero — e in una società con cento tesserate significa da una a nove ragazze.

Fare un solo sport tutto l'anno aumenta il rischio di burnout?

I dati disponibili puntano in quella direzione, con un limite importante da conoscere. Una meta-analisi di 8 studi su 1.429 atleti adolescenti (età media 15,59 anni, intervallo 12,5-17,2) ha confrontato chi si specializza in un solo sport con chi ne pratica più di uno: chi si specializzava riportava punteggi di burnout più alti in tutte e tre le dimensioni, con una differenza fra le medie di 0,87 (IC 95% 0,67-1,08) sul ridotto senso di realizzazione (Giusti et al., 2020). Il limite: dei 1.429 atleti, 1.371 (il 95,9%) erano specializzati e solo 58 (il 4,1%) praticavano più sport — un confronto molto sbilanciato, che rende il dato indicativo e non conclusivo.

Le atlete hanno più sintomi di ansia e depressione degli atleti?

Nei dati d'élite sì, ma la popolazione conta e va detta. Una revisione sistematica con meta-analisi di 60 studi su atleti d'élite — in larga parte adulti, non adolescenti — ha trovato nelle atlete tassi più alti di ansia (rapporto fra tassi 1,17; IC 95% 1,08-1,27), depressione (1,42; 1,31-1,54), distress (1,98; 1,40-2,81) e disturbi del comportamento alimentare (2,19; 1,58-3,02); i disturbi del sonno erano riportati in misura simile nei due sessi (1,13; 0,98-1,30, differenza non significativa). Gli atleti maschi riportavano più abuso di alcol, di sostanze e problemi di gioco d'azzardo (Kew et al., 2024). Sono dati su adulti d'élite: indicano dove guardare in una ragazza di 14 anni, non quanto sia frequente alla sua età.

Quali fattori si possono davvero cambiare?

Quelli che riguardano il contorno, ed è una buona notizia perché sono i più governabili da una società sportiva. Una revisione sistematica di 52 studi su 13.849 studentesse-atlete universitarie ha identificato 17 determinanti di depressione, ansia e stress, raggruppabili in tre famiglie: gli infortuni (comprese le commozioni cerebrali), la salute generale (per esempio l'igiene del sonno) e i fattori sociali (per esempio il supporto percepito). L'associazione complessiva stimata è piccola ma significativa (r = 0,15; IC 95% 0,05-0,24) (Beisecker et al., 2024). Il campione è di atlete universitarie statunitensi, quindi adulte: il carico, il sonno e il sostegno restano però le tre leve su cui un ambiente sportivo può agire a qualunque età.

Come distinguo una brutta settimana da qualcosa di più serio?

Non con un test fatto in casa, e questo articolo non serve a diagnosticare. Ci sono però elementi che spostano l'ago dall'osservare al chiedere aiuto: la durata (settimane, non giorni), la pervasività (il malessere non resta in palestra ma arriva a scuola, al sonno, agli amici), la perdita del piacere per una cosa che prima piaceva, il ritiro dai rapporti. Il consensus statement del Comitato Olimpico Internazionale è esplicito su un punto: i sintomi di salute mentale negli atleti vanno riconosciuti e gestiti come qualunque altro problema di salute, con professionisti competenti (Reardon et al., 2019). Chi allena non deve diagnosticare: deve accorgersi e indirizzare.

Che cosa può fare concretamente chi allena?

Tre cose che non richiedono una laurea in psicologia. La prima è separare la persona dalla prestazione nel linguaggio quotidiano, perché è il carburante della preoccupazione di fare male, la componente d'ansia più alta nelle ragazze (Grossbard et al., 2009). La seconda è guardare il calendario prima del carattere: la specializzazione in un solo sport per tutto l'anno si associa a più burnout (Giusti et al., 2020), e il recupero è un ingrediente dell'allenamento, non un premio. La terza è mantenere una via d'accesso: una ragazza che sa a chi dirlo lo dice prima, e prima significa quasi sempre reversibile.

Dire a un'atleta che è «un problema di testa» aiuta o peggiora?

Peggiora, e per una ragione precisa: mette in competizione due cose che nella realtà convivono. Il burnout è definito con una componente di esaurimento fisico oltre che mentale (Brenner et al., 2024), e fra i determinanti dei sintomi di ansia e depressione nelle atlete compaiono infortuni e qualità del sonno accanto ai fattori sociali (Beisecker et al., 2024). «È tutto nella tua testa» chiede all'atleta di scegliere fra sentirsi malata e sentirsi debole, e la conseguenza prevedibile è che smetta di raccontare quello che sente. La formulazione utile è l'opposto: quello che senti è reale, vediamo insieme che cosa lo alimenta.